Higgins è nato a Los Angeles. Higgins ha suonato nei primi dischi di Ornette Coleman, a partire dal 1958. Ha poi lavorato come freelance nell’hard bop e con musicisti post-bop, tra cui Donald Byrd, Dexter Gordon, Grant Green, Herbie Hancock, Joe Henderson, Paul Horn, Milt Jackson, Jackie McLean , Pat Metheny, Hank Mobley, Thelonious Monk, Lee Morgan, David Murray, Art Pepper, Sonny Rollins, Mal Waldron e Cedar Walton. Era uno dei batteristi della Blue Note Records e suonava in dozzine di album Blue Note degli anni ’60.
Nella sua carriera, ha suonato in oltre 700 registrazioni, tra cui registrazioni di rock e funk. È apparso come batterista jazz nel film Southlander del 2001.
Nel 1989, Higgins ha fondato un centro culturale, The World Stage, a Los Angeles per incoraggiare e promuovere giovani musicisti jazz. Il centro offre seminari di esibizione e scrittura, oltre a concerti e registrazioni. Higgins ha anche insegnato nel programma di studi jazz all’Università della California, a Los Angeles.
Era divorziato dalla moglie Mauricina Altier Higgins e aveva tre figli, William, Joseph e David, nonché un figliastro Jody. Il figlio minore Benjamin risiede a Los Angeles. Aveva anche due figlie, Rickie Wade e Heidi.
Billy Higgins è deceduto per insufficienza renale e epatica il 3 maggio 2001 in un ospedale di Inglewood, in California.
Discografia
Herbie Hancock – Takin Off – 1962
