Tommy Benford è nato a Charleston, West Virginia.
Lui e suo fratello maggiore, il suonatore di tuba Bill Benford, erano entrambi orfani che studiavano musica all’orfanotrofio di Jenkins a Charleston.
Andò in tournée con la band della scuola, viaggiando con loro in Inghilterra nel 1914.
Nel 1920, lavorava con il Green River Minstrel Show. Benford registrò con Jelly Roll Morton nel 1928 e nel 1930. Suonò anche con Duke Ellington, Fats Waller e Eddie South.
Dal 1932 al 1941 Benford visse in Europa, dove nel 1937 partecipò a una delle sessioni di registrazione più memorabili di sempre a Parigi, con Coleman Hawkins, Benny Carter,  Django Reindhardt e Stéphane Grappelli..
Benford morì il 24 marzo 1994, al Mount Vernon Hospital di Mount Vernon, New York.