Byrd ha frequentato la Cass Technical High School. Si è esibito con  Lionel Hampton prima di finire il liceo.
Dopo aver suonato in una band militare durante il periodo presso l’Aeronautica degli Stati Uniti, Byrd ha conseguito una laurea in musica alla Wayne State University e un master alla Manhattan School of Music. Mentre era ancora alla Manhattan School, si unì ai Jazz Messengers di Art Blakey, come successore di Clifford Brown. Nel 1955, registrò con Gigi Gryce,  Jackie McLean e Mal Waldron. Dopo aver lasciato i Jazz Messengers nel 1956, si esibì con molti importanti musicisti jazz del momento, tra cui John Coltrane, Sonny Rollins , Thelonius Monk e, in seguito, Herbie Hancock
Il primo gruppo regolare di Byrd fu un quintetto che co-condusse dal 1958 al 1961 con il sassofonista baritono Pepper Adams, un ensemble le cui esibizioni hard drive vengono catturate “dal vivo” nell’An Half Note Cafe.
Discografia :
Byrd Jazz(1955)
Byrd’s Eye View(1956)
Byrd’s Word(1956)
2 Trumpets.(1957)
The Young Bloods (1957)